mardi 20 janvier 2015

La Serbie s'invite : entretien avec Slađana Zarić : Milunka Savić et les femmes de l'armée serbe pendant la Grande Guerre


Après la Russie, c'est la Serbie qui s'invite. En l'invitant nous réveillons cette vieille amitié qui unit la Serbie à la France.
Au travers de cette longue interview de Slađana Zarić, journaliste et rédactrice du programme d'actualité de la Radio télévision de Serbie, auteur du documentaire et créatrice de l'exposition "Milunka Savić - héroïne de la Grande Guerre", nous présentons les femmes Serbes, mais aussi étrangères, ayant combattu dans les rangs de l'armée serbe tout au long de la Grande Guerre, et tout particulièrement Milunka Savić, l'une des femmes les plus décorée de la Grande Guerre. Nous remercions vivement Slađana Zarić pour cette présentation passionante et merveilleusement illustrée, ainsi que Alain Chiron pour son aide.



Qui était Milunka Savić ?

Milunka Savić était sergent-major de l'armée serbe, combattante des guerres balkaniques (1912-1913) et pendant la première guerre mondiale (1914-1918). Elle sort de la première guerre mondiale comme la femme militaire la plus décorée de la Grande Guerre, ayant obtenu non seulement de hautes distinctions militaires serbes, mais également les plus hautes distinctions de l'armée française. En récompense pour ses prouesses, elle est décorée de l'Etoile serbe de Karageorges avec épées (la plus haute distinction pour un sous-officier de l'armée serbe), elle obtient les médailles d'officier et de chevalier de la Légion d'honneur française, la Croix de guerre, la médaille du courage Miloš Obilić et deux médailles commémoratives de la Grande Guerre.
D'autant plus intéressant, Milunka Savić s'engage dans les guerres balkaniques déguisée en homme. Les femmes n'étaient à l'époque pas autorisées à combattre au sein de l'armée serbe.
Elle s'est coupé les cheveux, a aplati sa poitrine, enfilé un uniforme et s'est présentée sous le nom de Milun Savic. Ce n'est que lors de la bataille de Bregalnica (1913), dans laquelle Milunka fût blessée, que l'on découvrit son identité. 

Portrait de Milunka en 1917


Elle participe à la Première guerre mondiale en tant que femme, au sein du prestigieux régiment de l'armée serbe, nommé Knjaz Mihailo. Elle prend part aux grandes batailles menées par l'armée serbe contre les Austro-hongrois en 1914, et plus tard à toutes les batailles importantes que les soldats serbes ont menées aux côtés des troupes françaises sur le Front de Salonique. En récompense pour le courage et l'ingéniosité dont elle a fait preuve lors des batailles de 1916 (qui se sont déroulées aux alentours de Bitola, en Macédoine), et durant lesquelles elle a capturé 23 soldats bulgares, elle est décorée de l'Etoile de Karageorges et de la médaille de chevalier de la Légion d'honneur.



Elle fût blessée à quatre reprises durant la guerre et hospitalisée deux fois à Bizerte, dans la base militaire française au nord de la Tunisie. A cette occasion, elle rencontre l'amiral français Emile Guépratte qui la décore de la Croix de guerre (le 4 juillet 1918) et probablement de la médaille d'officier de la Légion d'honneur.
Selon les archives, elle fût également hospitalisée à Marseille.

Son cas est-il unique ?

Durant les Guerres balkaniques et la Grande guerre, l'armée serbe comptait aussi d'autres femmes. Cela dit, dans les Guerres balkaniques, celles-ci étaient membres d'unités tchétniks de volontaires, tandis que dans la première guerre mondiale, elles combattaient au sein d'unités officielles de l'armée serbe.

Plusieurs femmes ont combattu aux côtés de Milunka Savić dans les guerres balkaniques.
La plus intéressante était Sofija Jovanović, une jeune Belgradoise exceptionnellement cultivée pour son époque qui fût le sujet de nombreux articles écrits par des journalistes étrangers. Le "Petit journal" publia une illustration de Sofija Jovanović. Dans les journaux serbes, on en parlait comme de la "Jeanne d'arc serbe". Elle fût décorée de nombreuses médailles de l'armée serbe pour ses mérites.

 
Antonija Javornik



Jelena Saulic


Sofija Jovanović a également participé à la première guerre mondiale. Elle était membre des unités de l'armée serbe chargées de la défense de Belgrade. Aux côtés de Sofija et Milunka ont combattu les institutrices Jelena Šaulić et Ljubica Cakarević. Durant cette période, la Slovène Antonija Javornik combattait au sein de l'armée serbe. Celle-ci a pris part à toutes les batailles menées en 1914 et 1915 et est sortie de la guerre sous le nom de Natalija Bjelajac.

Ce qui est particulièrement étonnant et qui contredit nos préjugés est le fait que toutes ces femmes étaient extrêmement belles. Les photographies conservées témoignent de leur féminité.



Parmi les femmes membres de l'armée serbe dans la Grande guerre, la plus intrigante était l'anglaise Flora Sandes. Celle-ci est arrivée en Serbie en 1914 comme infirmière, pour rejoindre plus tard en tant que combattante le régiment de Milunka Savić.
Selon ses propres confessions (des autobiographies de Flora Sandes ont été publiées en Grande Bretagne), Flora a tout d'abord tenté de rejoindre l'armée anglaise en tant que femme-soldat. Sa demande fût rejetée non seulement par l'armée anglaise, mais aussi par les armées belges et françaises qui, à l'époque, n'acceptaient pas de femmes dans leurs rangs. Elle devint femme-soldat de l'armée serbe et obtint la médaille de l'Etoile de Karadjordje avec épées pour l'héroïsme dont elle fit preuve dans les batailles de 1916. A la fin de la guerre, Flora Sandes est promue au grade d'officier et entre ainsi dans l'histoire serbe comme la première femme officier. Flora Sandes était la seule femme occidentale à combattre au front sur pied d'égalité avec les hommes durant la Grande Guerre. Elle était cultivée et originaire d'une famille sacerdotale anglaise.


Femme du bataillon de la mort

Mis à part l'armée serbe, à l'époque seule l'armée russe comptait des femmes. Au printemps 1917, celles-ci forment le premier "bataillon féminin de la mort", ce qui était également son nom officiel. Celui-ci était constitué de 300 femmes-soldats volontaires. Les Russes, eux aussi, avaient leur Milunka Savić - Maria Botchkareva surnommée Yashka, qui participa à la Grande Guerre dès 1914. Fidèle au tsar, elle fût exécutée par la Tchéka en 1920.
Il y avait des femmes combattantes dans l'armée monténégrine (Milica Mandov) et dans l'armée roumaine (Ecaterina Teodoroiu), mais celles-ci représentaient des exceptions.


Quel était son engagement dans la guerre ?

Milunka Savić était membre du régiment "Knjaz Mihailo", qui avait été, grâce à son courage, baptisé le "régiment de fer" par les Bulgares durant les Guerres balkaniques. Celui-ci était le régiment prestigieux de l'armée serbe, celui qui avait mené les batailles les plus féroces et qui se trouvait aux positions les plus importantes.
Milunka Savić était dotée d'un talent extraordinaire pour lancer des grenades. On raconte qu'elle parvenait à viser ses cibles sans faute. Dans de divers entretiens avec les journalistes, après la guerre, Milunka explique l'origine de son habileté à viser. Milunka a grandi à la campagne où elle passait la plupart de son temps à garder les moutons. Les enfants bergers s'amusaient à viser divers objets avec une pierre. C'est ainsi, grâce à cet innocent jeu d'enfant, que Milunka a appris à viser ses cibles dans de diverses circonstances. Elle a participé à de nombreuses attaques à la bombe. Lors de l'une d'entre elles, elle a réussi à détruire la forteresse de l'ennemi et à capturer 23 soldats bulgares.



Combattait-elle en uniforme?

Toutes les femmes-soldats de la première guerre mondiale faisaient partie de l'armée officielle de Serbie et combattaient en uniforme. Certaines d'entre elles (Milunka Savić, Flora Sandes) ont obtenu les décorations militaires les plus prestigieuses et ont terminé la guerre avec de hauts grades militaires.

Milunka en uniforme, 1917.


Pourquoi les femmes serbes se sont-elles engagées dans la guerre et contre qui  ?

La question logique qui s'impose est la suivante: pourquoi certaines femmes ont-elles combattu dans l'armée serbe durant la Grande Guerre? La Serbie était un petit pays attaqué à qui chaque aide, chaque fusil était indispensable. Il suffit de prendre en compte que lors de la grande offensive allemande, austro-hongroise et bulgare en automne 1915, 800 000 soldats ennemis ont attaqué la Serbie, dont l'armée ne comptait que 350 000 soldats. Ainsi, chaque combattant lui était précieux. Il n'était certainement pas question d'une société développée et démocratique qui soutenait l'émancipation des femmes. La Serbie était alors un petit pays pauvre et sous-développé.

En ce qui concerne les guerres balkaniques, le contexte était différent. Ces guerres furent menées par de petits pays des Balkans (la Serbie, le Monténégro, la Grèce et la Bulgarie) réunis pour la libération des territoires que l'Empire Ottoman avait conquis plusieurs siècles auparavant. La guerre des Balkans était, en Serbie, une guerre populaire. D'après les témoignages, il y avait plus de volontaires qu'il n'y avait d'armes. Nous pouvons en trouver la cause dans l'histoire serbe et dans le fait qu'au 14ème siècle, les Ottomans avaient conquis des territoires qui formaient autrefois le coeur de l'Etat de Serbie (Le Kosovo, la Macédoine - dans l'historiographie de l'époque, ces régions étaient connues sous le nom commun de la Vieille Serbie). C'était donc une guerre populaire menée afin de libérer ces territoires, ce qui explique la participation de femmes combattantes.


Etaient-elles engagées seulement comme combattantes ?

En Serbie, les femmes n'ont pas uniquement pris part à la Grande Guerre en tant que combattantes. Elles ont également apporté leur contribution à la guerre en tant qu'infirmières.

L'exemple le plus connu est celui de l'artiste célèbre Nadežda Petrović, qui avait attiré beaucoup de visiteurs à ses expositions indépendantes à Paris et à Rome avant la guerre. Elle a participé aux guerres balkaniques et à la Grande Guerre en tant qu'infirmière. Elle est morte du typhus lors de l'épidémie qui régnait en Serbie en 1915.

A part les femmes serbes, les Anglaises, les Américaines, les Danoises, les Australiennes, les Grecques et les Russes ont également joué un grand rôle en Serbie en tant que membres de missions médicales à cette époque-là. Elles travaillaient comme infirmières, mais étant donné le manque de personnel médical, elles étaient obligées d'exercer les fonctions de médecins et chirurgiens. Elles conduisaient et s'adonnaient aux travaux qui étaient alors réservés aux hommes (les femmes ne pouvaient alors ni conduire, ni travailler comme médecins). Dans leurs mémoires, en dépit des horreurs de guerre, beaucoup d'entre elles décrivent cette période comme la plus belle de leur vie, comme l'époque où elles se sont émancipées et où elles ont prouvé leurs capacités. La plupart des Anglaises qui venaient en Serbie étaient soit membres, soit partisans du mouvement des Suffragettes qui se battait pour les droits des femmes.


Milunka est-elle parvenue à commencer une nouvelle vie de femme après la guerre ?

L'histoire passionnante de Milunka Savić n'est pas seulement celle d'une femme courageuse qui est partie combattre aux côtés des hommes pour la libération de son pays. C'est également l'histoire d'une femme remarquable qui a continué, après la guerre, à affronter de manière héroïque et humaine toutes les difficultés de la vie.
Etant donné qu'elle n'était jamais allée à l'école, dans la période d'après-guerre, Milunka a travaillé comme femme de ménage dans des banques, au ministère des Affaires étrangères du Royaume de Yougoslavie ainsi que dans les bars de Belgrade. Ces petits-enfants affirment qu'elle n'était pas insatisfaite de son travail, qu'elle était consciente de ses capacités et qu'elle n'avait pas honte de son rôle de femme de ménage. Ils disent qu'elle avait toujours quelques emplois supplémentaires. Elle donna naissance à une fille mais son mariage fût de courte durée. Milunka adopta trois autres filles.
Elle les a élevées et a financé leur scolarité avec son salaire de femme de ménage. L'une des filles qu'elle a adoptée à l'orphelinat était mentalement handicapée. Milunka a également aidé trente enfants à se scolariser. La plupart d'entre eux étaient originaires de son village. Elle les a amenés à Belgrade et leur a offert ce dont elle avait elle-même été privée - une scolarité.

Milunka en 1966.


Qu'a-t-elle fait pendant la seconde guerre mondiale ?

Lorsque la seconde guerre mondiale a éclatée, Milunka Savić était relativement âgée. Elle avait entre cinquante et soixante ans et ne pouvait donc pas participer aux combats en tant que soldat. Elle défiait la loi en aidant certains combattants. Selon les documents trouvés dans les archives, on conclut qu'elle aidait les membres du mouvement antifasciste qu'elle dissimulait dans sa maison à Belgrade. Elle leur fournissait des médicaments et a ainsi formé un mini-hôpital secret. Même si certains médias serbes affirment qu'elle a été capturée et retenue dans un camp de concentration nazi à Belgrade, aucune preuve n'en a été trouvée dans les archives.

Peut-on trouver des livres consacrés à ses exploits ?

Les Serbes ne savaient que très peu sur Milunka Savić, la femme soldat la plus décorée de la Grande Guerre. La cause en est le passé politique de ce pays. Dans la période d'entre-deux guerres, lorsqu'a été formé le Royaume des Serbes, Croates et Slovènes, plus tard nommé le Royaume de Yougoslavie, il n'était pas recommandé de parler des héros de la Grande guerre, car ceci aurait été perçu parmi les Croates et les Slovènes comme une favorisation de l'hégémonie serbe. Après la seconde guerre mondiale, dans la Yougoslavie socialiste, d'autres héros et une autre guerre étaient populaires. Ce n'est qu'à notre époque que Milunka Savić a obtenu une place dans les manuels d'histoires, dans les livres et les musées. Il est particulièrement intéressant de savoir que Milunka ne figurait pas dans les musées serbes, mais qu'une partie du musée de la Grande Guerre à Meaux lui était consacrée. Milunka Savić fût enterrée dans un caveau familial, sans aucun symbole de l'Etat. Après l'exposition lui étant consacrée et la première du documentaire "Milunka Savić - héroïne de la Grande guerre" (2013), ses restes ont été transférés dans l'Allée des Grands au cimetière de Belgrade.
L'exposition et le documentaire ont fait découvrir aux Serbes, pour la première fois, les photographies de son album familial ainsi que les médailles dont Milunka a été décorée durant la Grande Guerre.






Saviez-vous que l'on parlait beaucoup d'elle en France pendant la Grande Guerre ?

Milunka Savić attirait certainement l'attention et éveillait la curiosité des soldats français rencontrés sur le Front de Salonique ou lors de son rétablissement dans les hôpitaux de Bizerte et de Marseille. A l'époque, il était rare de voire une femme parmi les soldats. Les médailles qui ornaient sa poitrine provoquaient une admiration générale. Ces années-là, les photographes français ont fait les plus beaux portraits de Milunka. A l'époque, les photographies étaient développées comme des cartes postales. Sur l'une d'elles, Milunka pose avec le drapeau français et le drapeau serbe comme symbole des relations amicales de ces deux pays. N'ayant pas eu accès aux archives des journaux français, je ne dispose pas de données sur l'attention que les journalistes français ont alors porté à cette combattante décorée. Nous avons des photographies datant de l'après-guerre sur lesquelles on peut voir Milunka Savić en compagnie du président français Paul Doumer. Ces photographies ont été faites à l'occasion de la visite de la délégation serbe en France en 1931.

Slađana Zarić est journaliste et rédactrice du programme d'actualité de la Radio télévision de Serbie. Elle est l'auteur du documentaire et créatrice de l'exposition "Milunka Savić - héroïne de la Grande Guerre". 

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